美国虚拟说唱歌手 FN Meka发单曲;洛天依直播、开演唱会;《王者荣耀》无限王者团接代言、拍广告;翎登上央视选秀节目《上线吧！华彩少年》……近年来，打破“次元壁”的虚拟偶像正在占领各大网络平台的流量。
根据爱奇艺发布的《2019虚拟偶像观察报告》，全国有3.9亿人正在关注虚拟偶像和在关注虚拟偶像的路上。资本的驱动，更是助力虚拟偶像们踏上广阔的商业征途。
目前，中国虚拟偶像行业快速发展，B站（哔哩哔哩）上每个月都有4000多个虚拟主播开播。那么，中国虚拟偶像发展前景到底如何？这个行业成熟了吗？
虚拟偶像站上风口
当前，业界对虚拟偶像的常规定义是：虚拟的、并不存在真实形体的形象。它借助人物建模、实时渲染、动态捕捉、人脸识别等技术，将人们想象中的具有某部分群体喜爱特质的形象具体呈现出来，使其像真人一样出现在屏幕上与粉丝互动。
爱奇艺高级副总裁陈伟说，虚拟偶像的本质是以虚拟的形象实现粉丝幻想的投射，因此其能较大程度地迎合市场，以定制化的形象相对稳定地满足粉丝和商业利益的需求。
近年来，从虚拟偶像洛天依连续两年登上B站跨年晚会舞台，到虚拟偶像参与选秀竞技并自如地进行才艺展示，越来越多的国产虚拟偶像进入人们的视野。有的走进直播间，为品牌代言、带货;有的与真人歌手“合唱”歌曲、与钢琴家合作“全息演出”;还有的客串虚拟导游，引导屏幕前的观众在“云端”欣赏风景。真人明星能做的，虚拟偶像一个不落;真人明星常出现的“人设崩塌”风险，虚拟偶像也能够最大可能地规避——这是虚拟偶像为资本方追逐的一个关键因素。
在B站的跨年晚会上，洛天依携手琵琶演奏家方锦龙演绎经典民歌《茉莉花》时，弹幕被粉丝的褒奖刷屏。这个曲目时长4分钟，但洛天依的幕后团队却筹备了4个多月。
该团队相关负责人介绍，《茉莉花》传达的主题是“四季交替，万物生长”，他们要在4分钟内为观众呈现春夏秋冬的景色变幻，让洛天依随着方锦龙动听的琵琶声更换服饰——春天，洛天依撑着油纸伞漫步草地;夏天，洛天依立在船头，随船缓行;秋天，洛天依在满天枫叶中翩翩起舞;冬天，洛天依在银装素裹的世界里弹起古筝。
很多网友在知乎上发问：“洛天依的表演属于全息投影还是VR（虚拟现实）技术？现场观众能否看到洛天依的换装过程？”洛天依团队回答，不仅现场观众无法看到，演奏者方锦龙也看不到，“我们用的是增强现实（AR）技术。该技术无法在空气中直接成像，需通过设备观看效果，所以现场需要用到AR摄像机。我们还把洛天依大概的位置路线告诉方锦龙，提醒方老师可以根据旋律需要与洛天依随时互动。”
“现场需要重拍，需要定位，AR效果其实是在相机里用特效叠上去的，它可以叠在任何一个地方。要让洛天依看起来非常真实地在舞台上行走、表演，和真人互动，前期需要大量排练，技术团队也要不停调试，这种调试已经达到毫米级别。比如她的脚是否落在船上，从前期策划、制作，到现场实录，都经过多次反复调整，最后还有与真人之间的配合，这其实是一个非常复杂的过程。”洛天依团队相应业务负责人称，如果把供应商算上，为了运营洛天依这个IP，参与制作的团队总计有好几百人。
14年前，初音未来在日本诞生，并迅速在全球圈粉无数。如今，被寄予“另一个初音未來”厚望的中文虚拟偶像“洛天依”也顺利进入她的收获期：近5年来，她代言过雀巢、吉列、维他奶、美年达、百雀羚、肯德基、德克士等数十个品牌，并与杨钰莹、薛之谦、许嵩、周华健、郎朗、萧敬腾等多位演艺界名人同台表演。
与真人偶像一不小心“人设崩塌”就会拖累商家品牌形象不同，“自控力强”、永远年轻的虚拟偶像，几乎不会出现让人担心的负面新闻。因此，虚拟偶像获得了越来越多广告商的青睐，他们的身价甚至比肩一线明星。
例如，出道不足3年的叶修，已然是众多广告商的“宠儿”，代言品牌横跨食品、金融、快消等多个领域，且“吸金”速度惊人——旺季时，几乎每个月都会获得一家新品牌的合作邀约。
虚拟偶像的AI含量
2016年，世界首个虚拟主播绊爱出现在YouTube，当时她被设定为人工智能虚拟偶像，在社交媒体刻意塑造AI（人工智能）形象。其实很多虚拟偶像都会在自己的身份前加上“AI”，可这些虚拟偶像到底有多少AI的技术含量？
“虚拟偶像和真正的AI虚拟偶像之间存在很大的技术鸿沟。”小冰公司CEO李笛坦言，“虚拟偶像可以完全不借助任何人工智能的技术元素。比如虚拟歌姬，其核心技术是音素拼接技术，虚拟主播其实是真人套上了虚拟形象的外衣。”
“真正的AI虚拟偶像，不仅仅是形象虚拟，而且没有人为操控。歌是AI演唱的，对话是AI生成的，观点是AI来表达的。这是两种截然不同的技术方向。”李笛说。
如果把人工智能小冰也看作虚拟偶像，那么她走的是人工智能技术框架产品路线，涉及自然语言处理、计算机语音、计算机视觉和人工智能内容生成等。
在李笛看来，除了能说会道，AI虚拟偶像需要成为创作的主体，进而保持持续稳定的创作质量和风格。此外，AI虚拟偶像还需要随时随地与人交互，其中，情绪的感知和表达也涉及高级认知智能技术。
“非AI虚拟偶像和AI虚拟偶像都有市场空间，因为受众有不同的诉求，对于目前二次元受众，他们也许不在意虚拟偶像是否真的拥有智能，也就不会关注其背后的技术路径究竟是什么。”李笛说。
不过，李笛指出，非 AI虚拟偶像的发展会有很多限制，比如没有办法同时让一个虚拟偶像与不同的人在不同的场所发生不同的关联。非 AI虚拟偶像能力比较单一，只能在有限的场景中，而不能像人一样自由地去拓展。
技术进步下的发展迷思
如果不谈虚拟偶像的AI含量，只从其自身的技术因素出发，虚拟偶像产业发展依然问题重重。
有业内人士就表示，洛天依、叶修式的成功很难被复制的一大原因在于，虚拟偶像的商业化进程过于缓慢。
海南必燃互娱科技有限公司虚拟偶像相关项目负责人表示，虚拟偶像是一个高成本行业，它聚集了最新科技和最新玩法。如洛天依的音源库是基于VOCALOID程序打造，据介绍，她一首歌的创作、调校（利用软件合成电子音）、绘图、建模等需要花费大量时间、使用大量技术设备，投入资金达几十万元甚至上百万元。高投入、高科技无形中提高了虚拟偶像的行业门槛。
業内人士表示，与经纪公司包装真人明星一样，虚拟偶像也需要进行形象设计，如人物性格、爱好等，因此前期投入就非常大;后续尽管有粉丝参与其人设维护，但虚拟偶像赢得市场关注后的推广和运营更显重要，团队又将面临巨额开支。
技术也依然是制约这一产业快速发展的瓶颈。虚拟偶像应用潜力的释放，与5G、虚拟现实、全息投影、动作捕捉等技术密不可分。以孵化虚拟偶像依靠的两个核心技术——动作捕捉和建模为例，传统动作捕捉一般用光学动作捕捉和惯性动作捕捉，价格可能高达几十万元到几百万元，同时还需要有足够大的场地空间来支持光学动作捕捉的拍摄，这些成本对大多数初创公司来说都是难以承受的负担。在洛天依“空降”李佳琦直播间进行互动时，就出现了因为技术差错造成音乐表演全程静音的状况。此外，由于演出对实时的要求较高，技术研发、产品运营等方面均需要大量人力和资本投入，加之虚拟偶像的孵化和培育周期又长，过高的成本投入相较于不确定性的收益，让不少企业望而却步。
虚拟偶像离真正大众化的内容品类还有很长一段路要走。B站平台内，头部UP主（专业视频创作者）的粉丝可达千万级别，但是作为头部虚拟UP主的泠鸢只有200多万粉丝。此外，二次元不同圈层的用户喜好差异较大，花大气力和财力推出的虚拟IP却未必能满足大部分用户喜好，这让更多入局企业不得不思索如何“破圈”。
“虽然目前在做的虚拟偶像都会细分领域和产品受众，但依然有很多人无法接受甚至不知道虚拟偶像是个什么东西。”海南必燃互娱科技有限公司虚拟偶像业务部经理孙依涵说，“在市场潜力得到验证的情况下，如何进一步挖掘虚拟偶像IP的产业链价值，充分激发其生命力，将是尚未实现盈利的IP方需要进一步思考的问题。”
此外，北京大学文化产业研究院副院长陈少峰还强调，虚拟偶像作为一种文化产品，必须坚持正确的价值导向，创意设计方面要注重社会效益，消费方面要对未成年人进行监管，防患于未然，不让娱乐变味，避免精神“调剂品”沦为“鸦片”。（本刊综合）
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